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Selon la légende, le Kung Fu est né dans les monastères du légendaire Temple de Shaolin. Au Vème siècle après Jésus Christ, un moine nommé Bodhidharma enseigna les méthodes de combats et de défenses aux moines du monastère de Shaolin afin qu'ils puissent se défendre contre les animaux sauvages et les brigands. Ainsi est né le Kung Fu.

Le terme Kung Fu signifie en réalité « Perfectionnement de la technique ». De ce fait, il s'applique en principe à toutes choses (que ce soient les arts martiaux, la cuisine, les mathématiques, la médecine... etc). Mais les pays occidentaux ont retenu le terme Kung Fu relatif aux Arts Martiaux Chinois en général. Ceci étant dû aux films de Bruce Lee dans les années 1970.

Le Kung Fu des arts martiaux que le monde connait en tant que tel se nomme Wu Shu qui signifie « Art et Martial ». Le Wu Shu intègre plusieurs composantes, le Taï Chi, le Qui Gong et le Quan.

Le Taï Chi est l'art de contrôler sa respiration, ses mouvements et son équilibre. Le Qui Gong est l'art de maîtriser son corps, sa relaxation et sa méditation. Le Quan est l'application du corps à corps avec ou sans arme.

Il existe plusieurs styles de Kung Fu Wu Shu (selon les écoles du Nord, du Sud, de l'Est et de l'Ouest).

Aujourd'hui, le Kung Fu s'est démocratisé dans le monde entier et continue à recruter de nombreux adeptes chaque année. Le Kung Fu moderne est axé sur la compétition. Le combat (Sanda) et la représentation artistique (par diverses figures spectaculaires et la maîtrise des armes blanches).